Сюжет

Фильм начинается сценой в полицейском участке Мумбаи, где допрашивают (пытают и избивают) Джамаля Малика, бывшего жителя крупнейшего в Азии района трущоб Дхарави. Джамаль участвует в индийской версии телепрограммы «Кто хочет стать миллионером?» (Kaun Banega Crorepati). Ему осталось ответить на последний вопрос, который принесёт ему 20 миллионов рупий (около 13 млн рублей по курсу ЦБ РФ на август 2009 г.), но полиция арестовывает его по подозрению в мошенничестве.

На допросе в полиции Джамаль рассказывает печальную историю своей жизни, каждая глава которой удивительным образом дала ему ответы на вопросы телевикторины: как он получает автограф звезды Болливуда Амитабха Баччана; смерть его матери в одном из индусско-мусульманских столкновений в трущобах; как он и его брат Салим подружились с беспризорной девочкой Латикой. Любимой книгой Джамаля со школы является «Три мушкетёра», поэтому он называет Салима Атосом, себя — Портосом, а Латику — третьим мушкетёром, имени которого он не знает.

Дети живут на мусорной свалке. Их находит Маман. Он сутенёр и компрачикос (на момент встречи дети об этом не знают), который «даёт приют» сиротам с улиц и учит их попрошайничать. Маман предлагает Салиму работать с ним, и чтобы показать свою готовность, тот должен привести Джамала, чтобы того ослепили (слепым поющим попрошайкам платят вдвое больше). Но Салим защищает своего брата, и все трое пытаются сбежать. Джамалю и Салиму удаётся запрыгнуть на поезд и уехать, но Латика не успевает, так как Салим отпускает её руку и Маман вновь забирает её к себе, чтобы (как Джамаль позже узнает) вырастить из неё талантливую проститутку, чья девственность будет дорого стоить.

Братья всячески пытаются сводить концы с концами: они путешествуют на крышах поездов, занимаются мелкой торговлей, притворяются гидами у Тадж-Махала, воруют. Но Джамаль настаивает на возвращении в Мумбаи, так как хочет найти Латику. Когда он всё-таки находит её (она работает танцовщицей в борделе), братья пытаются спасти её, но внезапно появляется Маман. Салим достаёт револьвер и убивает его. Позже он идёт к конкуренту Мамана Джаведу, чтобы получить работу. Когда Салим возвращается, он говорит, что Латика теперь его собственность, и когда Джамаль протестует, Салим угрожает убить его. Но вмешивается Латика: она просит Джамаля уйти и тем самым разбивает ему сердце, но спасает жизнь.

Годы спустя Джамаль работает разносчиком чая в колл-центре. Один из операторов просит его подменить на пару минут, за это время Джамаль пытается найти в базе данных Салима и Латику. Он связывается с Салимом, который теперь занимает высокую должность в организации Джаведа. Салим приглашает брата пожить в его доме. Однажды Джамаль проследил за Салимом до дома Джаведа и там увидел Латику. Джамаль притворяется новым посудомойщиком, вызванным из агентства, чтобы его впустили внутрь. Он пытается убедить Латику сбежать с ним. Латика решительно отказывается, но Джамаль говорит, что будет ждать её каждый вечер в 5 часов на вокзале Чхатрапати Шиваджи. Однажды вечером Латика приходит, но Салим и люди Джаведа хватают и заталкивают её в машину, один из бандитов ножом оставляет порез на щеке Латики.

Джамаль вновь теряет Латику, когда Джавед переезжает в другой дом. Чтобы вновь отыскать её, Джамаль решает принять участие в телепрограмме, так как уверен, что Латика будет её смотреть. На все вопросы он отвечает правильно, даже после того, как ведущий во время перерыва намеренно подсказывает ему неверный ответ. Джамалю остаётся один вопрос, но тут время игры истекает. Его арестовывают и везут в полицейский участок, чтобы выяснить — как бывший обитатель трущоб может знать ответы на такое количество вопросов. Когда Джамаль рассказывает историю своей жизни о том, как и когда он узнавал ответы на вопросы телевикторины, инспектор говорит, что его история «похожа на правду», и позволяет Джамалу ответить на последний вопрос.

Джамал и Латика наконец вместе

В убежище Джаведа Латика смотрит новости, где говорят об удивительном успехе Джамаля. Салим даёт Латике ключи от машины и свой телефон, чтобы она смогла сбежать. Когда Джамаль выбирает подсказку «Звонок другу» и звонит своему брату, то вместо него отвечает Латика. Она говорит, что не знает ответа на последний вопрос, но верит, что он «предначертан судьбой». Последний вопрос: «Как зовут третьего мушкетёра в романе Дюма?». Джамаль наугад выбирает правильный ответ (Арамис) и выигрывает 20 миллионов. Тем временем выясняется, что Салим помог Латике сбежать. Он запирается в ванной комнате. Когда туда врывается Джавед, Салим стреляет в него, после чего люди Джаведа убивают Салима. Его последние слова «Бог справедлив» (в русском дубляже «Господь велик»).

Позже тем же вечером Джамаль и Латика встречаются на вокзале. Финальные титры сделаны в стиле Болливуда: все танцуют.

За кадром

Компания "Мерседес" попросила убрать её логотип из сцен, снятых в трущобах, поскольку посчитала, что это повредит её имиджу. Процесс цифровой ретуши обошёлся создателям фильма в кругленькую сумму.

Фильм стартовал первым номером в британском прокате, а на второй уикенд сборы не упали, а выросли на 47% — небывалый случай. Восемь "Оскаров", включая "Лучший фильм" и "Лучшего режиссера", четыре "Золотых глобуса", включая "Лучшую драму" и множество других номинаций.